Sourd, malentendant, « sourd-muet » : quels mots employer ?

« Il est sourd-muet », « elle est malentendante », « il parle le langage des signes »… Ces expressions reviennent souvent, sans mauvaise intention. Pourtant, certaines sont inexactes, et d’autres ne correspondent pas à la façon dont les personnes concernées se décrivent.

Les mots ne changent pas tout. Mais ils disent beaucoup de notre regard. Bien les choisir, c’est déjà commencer à mieux accueillir.

« Sourd-muet » : une expression qui ne se dit plus

C’est sans doute l’expression la plus répandue, et la plus fausse. Être sourd, ce n’est pas être muet.

Chez la très grande majorité des personnes sourdes, les cordes vocales fonctionnent parfaitement. Être réellement muet supposerait un problème au niveau de la langue ou des cordes vocales, ce qui est rare. Si une personne sourde de naissance ne parle pas, ou parle avec un accent, c’est parce qu’elle n’a jamais entendu les sons qu’elle devrait reproduire, pas parce qu’elle en serait incapable.

Dans les faits, une grande partie des personnes sourdes oralisent, c’est-à-dire parlent. D’autres s’expriment en langue des signes. Beaucoup font les deux selon les situations. Aucune n’est « muette » : toutes communiquent.

L’expression a une longue histoire, et on la retrouve encore dans le nom d’anciennes institutions. Elle appartient aujourd’hui au passé.

Sourd, malentendant, devenu sourd : de quoi parle-t-on ?

Derrière le mot « surdité », il y a des situations très différentes.

• Une personne malentendante entend partiellement. Elle s’aide souvent d’un appareil auditif, de la lecture labiale, et communique en français.
• Une personne sourde n’entend pas, ou très peu. Si elle est sourde de naissance ou depuis l’enfance, sa langue peut être la langue des signes française.
• Une personne devenue sourde a perdu l’audition au cours de sa vie, après avoir appris le français. Elle ne connaît souvent pas la langue des signes.

Ces mots ne sont pas interchangeables, et chacun peut avoir sa préférence. Certaines personnes sourdes, en particulier dans la communauté signante, n’aiment pas le mot « malentendant », qui met l’accent sur ce qui manque. D’autres, devenues sourdes tard, ne se reconnaissent pas dans le mot « sourd ».

Le réflexe le plus simple, et le plus respectueux : demander à la personne comment elle se définit.

« sourd » ou « Sourd » avec une majuscule ?

Vous avez peut-être déjà croisé le mot écrit avec une majuscule. Ce n’est pas une faute.

« sourd » avec une minuscule décrit une réalité physique : la perte d’audition. « Sourd » avec une majuscule désigne l’appartenance à une communauté culturelle et linguistique : celle des personnes qui partagent la langue des signes, une histoire, des codes, un humour, des lieux de rencontre.

Pour beaucoup de Sourds, la surdité n’est pas d’abord un manque, mais une façon d’être au monde, avec sa propre langue.

« Déficient auditif », « handicap auditif » : des mots de contexte

« Déficience auditive » est un terme médical. « Personne en situation de handicap auditif » est fréquent dans les textes administratifs et dans l’entreprise, par exemple pour une reconnaissance de travailleur handicapé.

Ces expressions ne sont pas fausses, mais elles sont rarement celles que l’on emploie pour parler de quelqu’un au quotidien. Dans une conversation, on dira plus volontiers « une personne sourde » ou « une personne malentendante ».

Un principe utile : la personne d’abord. On parle d’« une personne sourde », pas « d’un sourd » ni « d’un malentendant » comme si la surdité résumait l’individu.

Langue des signes, pas « langage des signes »

On entend encore souvent « le langage des signes ». Or la langue des signes française (LSF) est bien une langue : elle a son vocabulaire, sa grammaire, sa syntaxe, ses expressions, ses variantes régionales. La loi la reconnaît comme une langue à part entière depuis 2005.

Parler de « langage », c’est la réduire à un code de gestes, comme on parlerait du « langage des fleurs ». C’est aussi oublier qu’elle n’est pas universelle : chaque pays a sa propre langue des signes.

Sourds et braille : d’où vient la confusion ?

Une question revient souvent : les personnes sourdes savent-elles lire le braille ? En réalité, pas plus que les autres. Le braille est une écriture tactile conçue pour les personnes aveugles ou malvoyantes.

La confusion vient sans doute des mains : les personnes sourdes signantes communiquent avec leurs mains, et le braille se lit du bout des doigts. Mais surdité et cécité sont deux réalités très différentes, avec des besoins d’accessibilité différents.

Il existe une exception : les personnes sourdaveugles, qui cumulent les deux. Elles peuvent utiliser le braille et une langue des signes adaptée au toucher, signée dans les mains.

En résumé

• On évite « sourd-muet » : on dit « personne sourde ».
• On choisit entre « sourd » et « malentendant » selon la personne, et dans le doute, on lui demande.
• On parle de langue des signes, pas de langage.
• On met la personne avant la surdité.

Ces sujets font partie des capsules vidéo d’une minute de notre série En 60 secondes, dont une consacrée à « sourd-muet » et une autre au braille. Pour aller plus loin, notre formation sur la surdité aide les professionnels à comprendre ce que vivent les personnes sourdes et malentendantes, et à adapter leur façon de communiquer. Et pour une première approche de la langue des signes, il y a nos ateliers découverte.